La arenisca que forma las paredes del cañón se depositó como arena de playa y río hace unos 440 millones de años, mucho antes de que algo caminara sobre la tierra. El viento la amontonó en dunas. El agua la comprimió. Más tarde, el levantamiento tectónico agrietó toda la losa en una cuadrícula de juntas que corren aproximadamente de norte a sur y de este a oeste, y la lluvia hizo el resto, separando los bloques a lo largo de esas costuras. El resultado es un abismo de 270 metros de profundidad con paredes que caen en hojas casi verticales, más nítidas de lo que la erosión suele conseguir. El parque a su alrededor lleva el nombre de Watarrka, tomado de la palabra Luritja para el arbusto paraguas que crece en toda la cordillera. Este es territorio Luritja y Pertame, mantenido continuamente durante decenas de miles de años, y partes de la cordillera permanecen restringidas bajo la tradición aborigen. El Territorio del Norte declaró el área circundante como parque nacional en 1989, y el tramo asfaltado de Luritja Road que lo conecta con la Lasseter Highway es la razón por la que un tour por Kings Canyon desde Uluru se convirtió en una propuesta práctica con un solo vehículo en lugar de una expedición. Antes de eso, el viaje exigía un vehículo de tracción en las cuatro ruedas serio y un día de reserva para pinchazos. Lo que hace que el lugar sea inusual entre los hitos del Red Centre es el agua. El Garden of Eden, un pozo de agua permanente ubicado en el fondo del cañón, mantiene un grupo de cícadas — Macrozamia macdonnellii — cuyos ancestros se remontan a una Australia más húmeda y que ahora sobreviven aquí como una población relicta, protegida del desierto circundante por la roca y la sombra. Los helechos crecen a su lado. Los ualabíes de roca beben en la orilla. Se han registrado aproximadamente 600 especies de plantas en todo el parque, una densidad inesperada para un país que recibe poco más de 250 milímetros de lluvia en un año promedio. La pared norte llama más la atención. La luz del sol la golpea primero y la mantiene durante más tiempo, convirtiendo la arenisca teñida de hierro de gris a un óxido profundo en el transcurso de una hora. Debajo del borde, las formaciones en forma de cúpula conocidas como la Lost City se alzan en filas desgastadas, sus formas de colmena producidas por la estratificación cruzada en la roca — los restos fosilizados de antiguas dunas, ahora esculpidas nuevamente en formas similares a dunas. Los guías en los tours por el Watarrka National Park señalan la estratificación como un registro legible del cambio en la dirección del viento a través del tiempo geológico. El acceso es gratuito, con una tarifa de entrada de 0 AUD, aunque se requiere un pase de visitante de NT Parks para ingresar a los parques nacionales de NT. Esa ausencia de tarifa de entrada es una política deliberada, no un descuido: el Territorio trata estos paisajes como herencia pública. Los itinerarios de varios días que combinan el cañón con Kata Tjuta y Uluru se han convertido en la forma estándar de un tour por Kings Canyon desde Uluru, y los operadores que los realizan trabajan a un ritmo que marca la propia roca: temprano en el escarpe, protegidos al mediodía, de regreso en la carretera antes del anochecer.